到1850年，鱼、两生动物和爬虫类的饲养对于研究自然已很有助益。水族馆一词出现在英国鸟类学家戈斯(PhilipGosse)的著作中。他和其他人的著作引发了公众对水生生物的兴趣。世界上个供展览用的水族馆于1853年在英国摄政公园(Regent'sPark)对公众开放。以后，柏林、那不勒斯、巴黎相继出现水族馆。马戏团创办人巴纳姆(P.T.Barnum)认识到商业上利用活的水生动物的可能性，于1856年在纽约市美国博物馆开设家供展览用的私营的水族馆。到1928年，全世界共有公立或私营的水族馆45所，此后，发展速度减慢，直到第二次世界大战后才出现了几个新的大型水族馆。

现在世界上许多城市都设有公立的以及营业性的水族馆。另一类水族馆则是主要以科学研究为目的，其中最的有那不勒斯水族馆、摩纳哥海洋学研究所的水族馆、英格兰普里茅斯(Plymouth)海洋生物站的普里茅斯水族馆以及加利福尼亚州拉霍拉(LaJolla)的斯克利普斯(Scripps)海洋学研究所的水族馆。还有一类水族馆则是在各世界博览会和展览会上供展览用的临时性的水族馆。

佛罗里达海洋世界(Marineland)是个大型海洋水族馆，于1938年向公众开放，为一私人企业；其特点是使用巨型鱼类水箱和经过训练的海豚。加利福尼亚帕洛斯弗迪斯(PalosVerdes)的太平洋海洋世界以及迈阿密的海洋水族馆都与此相仿。这一类型水族馆的特殊价值在于其巨型水箱，每个容量达一百万加仑，各种鱼类放养其中，并不分隔开。而在正式的水族馆中(如芝加哥的谢德水族馆〔SheddAquarium〕)，不同种类的鱼是分隔开的。